Через зябра риби отримують кисень і не лише. Вони є своєрідним фільтром для риб. Протягом життя через них проходить величезна кількість води та домішок, які фільтруються та затримуються в них.
Круглороті та риби для дихання використовують зябрарозташовані в зябрових щілинах (парних отворах, що повідомляють порожнину глотки з навколишнім середовищем). Зябра сформувалися з випинання стінок глотки та зовнішніх покривів. Внаслідок активізації способу життя хребетних з'являється необхідність посиленої вентиляції зябер.
У процесі вдиху ротова порожнина розширюється, тиск у ній знижується і крізь ротовий отвір захоплюється порція води. При цьому під тиском рідини ззовні зяброва кришка притискається до тіла риби, перешкоджаючи надходженню води з боку зябрової порожнини.